中医和西医是两个不同的医学体系，中医和西医之间在理论、名词、术语等很多方面至今尚不能完全相通。中医讲的“肾”和西医讲的肾并不是一回事。
一、肾虚
肾虚也称肾亏，中医认为，肾属五脏之一，是人体生命的根本，故有“肾为先天之本”之说。它具有藏精、主骨、生髓、通脑、主水液等功能。
肾虚就是指上述功能的衰减，它有必然的表现，如腰脊酸痛、背酸腿软、足跟痛、耳鸣或耳聋、脱发、牙齿松动、尿后有余沥或尿失禁、性功能减退，以及不孕和不育等。肾虚必定有症状。
并且，肾虚并不仅仅影响肾，而可能关联其他脏腑。中医所说的肾是一个系统、一个范围。
二、肾病
西医所讲的肾脏病，是指“肾脏本身”的疾病，根据发病原因不同可分为肾内科的肾脏疾病和泌尿外科的肾脏疾病。疾病以肾病命名的则特指某些类型的肾小球病变，属肾内科疾病。肾病根据其程度，未必有症状体现出来。
1.肾内科肾脏疾病：肾脏内科疾病的早期均可无任何症状，或表现为首发症状，而不同类型的疾病，首发症状各异：如肾小球疾病首发症状主要为血尿、水肿，不同类型可有所差别；间质性肾炎首发症状主要为尿量减少、腰痛、皮疹、发热、关节痛、淋巴结肿大等；泌尿系统感染首发症状主要为腰痛、发热、下腹痛、排尿不适、尿频、尿急、尿痛等，感染部位不同，症状会有所不同；肾小管疾病首发症状多为全身不适、多尿等；肾血管疾病首发症状多为高血压所致的肾外症状，如头痛、头晕、胸闷等，如发生肾梗死则有剧烈腰痛和血尿；肾脏遗传性疾病如影响肾脏形态的多囊肾首发症状为腰痛，影响肾脏功能的Alport综合征首发症状可为血尿、听力及视力下降、紫癜等。
2.泌尿外科肾脏疾病：肾脏先天性畸形早期也可无症状，或表现为腹痛、腰痛；外力所致的肾损伤视严重程度不同，早期可表现为腰痛、腹痛、血尿、意识障碍；肾脏感染性疾病早期可有发热、腰痛、全身痛、恶心、呕吐等；肾结石早期可表现为腰痛、血尿；肾脏肿瘤早期可无症状或有隐隐的腰痛。
肾脏病人可以在患病的某一阶段出现中医所讲的“肾虚”证候，但“肾虚”并不意味着就是西医的肾脏病。因为不光肾脏病人可以出现“肾虚”的征候，其他任何脏腑有病，如心脏病、肝脏病、肺病等，也都可以出现“肾虚”的征候。
在肾科临床门诊中，经常会遇到因“肾虚”而怀疑自己患了肾脏疾病前来就诊的病人。对这些病人，只要查一个尿常规，做一下两肾B超检查和肾功能化验，如果未发现异常，就说明不是肾脏有病。
肾病有它特定的主要表现，但这些表现，要么完全不体现，即“无症状”，要么是综合症状，如有水肿、高血压、泡沫尿、血尿、少尿或无尿、多尿及夜尿、尿频、尿急、尿痛、腰痛等。还有一些其他表现，比如在肾功能不全早期，由于毒素的影响，患者可出现食欲不振，恶心，呕吐，四肢乏力，面色发黄等。
因为症状是综合的，去做血常规会发现有贫血，肾功能、尿液检查会发现异常，测血压可能会有高血压存在等。这时就要做详细的肾病检查了。
